Самый сильный зверь

Жили в лесу медведь да волк. Год выдался никудышный, засушливый, голодно им пришлось. Давно уж стали они, каждый в одиночку, подумывать: вот было б славно к людям наведаться, вокруг их чуланов да конюшен покружить.
Повстречались однажды волк с медведем. Медведь говорит:
- С добрым утром, кум волк! Волк ему отвечает:
- Недоброе для меня это утро, кум медведь, и от твоих пожеланий оно добрым не станет, но - будь здоров, будь здоров!
- Ох, какой ты нынче унылый! Или беда приключилась?
- И не спрашивай, - отвечает волк. - Беда, говоришь, приключилась? Еще как приключилась и по ею пору не кончилась.
- Видно, голоден ты?- спрашивает медведь. - Вон как у тебя живот подвело, талия прямо комариная. Вздохнул волк:
- Голоден-то я голоден, да если б только это!
Тут медведь оглядел волка внимательней. И говорит ему:
- Эк у тебя шуба-то разодрана! Видно, с родичем каким подрался?
Волк только лапой махнул.
- Если б с родичем! С человеком!
Засмеялся медведь.
- С человеком? Всего-то? Волк глаза на него вытаращил:
- Всего-то? Да ведь сильней его зверя нет!
Засомневался медведь.
- Расскажи, кум, как дело было? Огляделся волк вокруг да и говорит:
- Ладно, все тебе расскажу. Невмочь стало мне голод терпеть, и вот ночью прокрался я в село, думал барашка жирного либо поросенка раздобыть. Уж так осторожно шел, но собака дух мой почуяла, лай подняла на весь свет. И тут выскочил человек, туда-сюда, и давай своим хвостом блестящим размахивать - они-то его топором называют, - да ка-ак в голову мне швырнет! Так и подкосил. Сам не знаю, как ноги унес.
Дивится медведь:
- Человек с тобой сладил? Ну и ну! Да ведь он слабак! А волк ему:
- Говорю тебе, нет на свете зверя сильнее! Медведь тут приосанился, напыжился.
- Вот что я скажу тебе, кум. Человека я, правда, не видывал, но, если бы повстречал, вмиг разодрал бы его, вот как этот куст.
- Против куста геройствовать-то легко, - с усмешкою говорит ему волк. - А вот как на его месте человек оказался бы! Право, не знаю, что б ты делал тогда.
- Зато я знаю, - самодовольно проворчал медведь. - Уж я такое сделал бы, что он тут бы и дух испустил.
- Я б тебе поверил, да что-то веры нет! - ответил ему волк с издевкою.
Медведь так и вскипел:
- Спорим!
Волк ему лапу протягивает:
- Спорим! На что?
- На зайца жирного! - говорит медведь, сомнения в уме не держа.
На том и поладили.
Вышли они из лесу осторожно, с оглядкою, затаились у проселка, по которому деревенские ходят. Ждут-пождут. Вдруг на дороге мальчонка показался.
Медведь спрашивает
- Вот это и есть человек? А волк ему отвечает:
- Это пока не человек. Он только будет еще человеком.
Опять сидят, ждут. Навстречу им старик нищий идет. Медведь волка спрашивает:
- Но уж это небось человек? Волк его поучает.
- Этот, - говорит, - только был человеком. Сидят ждут. Смотрят, в их сторону молодушка-крестьянка идет.
- Вот это уж человек! - рокочет медведь. А всезнайка волк ему объясняет:
- Нет, брат, это только его подруга. Опять сидят, опять ждут волк с медведем, и вот шагает им навстречу молодец-гусар.
- Ну а этот? - спрашивает медведь. - Человек ли?
- Этот уж и вправду человек! - отвечает волк да как припустится наутек, только пятки засверкали!
А медведь напыжился, расфасонился да и вылез на просёлок, сел, гусару путь загородил.
Увидел гусар медведя, в руку поплевал, вынул поперву пистолет. Бах-бабах в медведя! Потом, не долго думая, выхватывает он саблю острую и бесстрашно на медведя бросается. Вертит гусар саблею, да так ловко, что медведю и не подступиться к нему. Не выдержал гусарской атаки медведь, терпел-терпел, повернулся и давай бог ноги! Помчался, не глядя, куда дорога ведёт, через пни да кусты, по оврагам да буеракам, лишь бы в лес поскорей. Скоро опять повстречались волк с медведем.
Волк и говорит:
- Ну что, кум медведь, мой заяц-то?
Медведь ему угрюмо так:
- Твой, твой! Да, теперь я верю, что сильней человека зверя нет. А волк ему:
- Расскажи, куманек, как дело было.
Ну, медведь-то теперь ума-разума набрался, говорит рассудительно.
- Ладно, слушай же! Эдакого странного зверя я за всю мою жизнь не видывал. Как повстречались мы с ним на дороге той, ну, я и пошёл на него с воем да с рыканьем. А он веришь ли, ка-ак в меня плюнет, ещё издали, у меня прямо искры из глаз посыпались. Но только это еще полбеды А вот когда я близко к нему подошел и совсем уж было на него кинулся, вытянул тут человек сбоку свой язык сверкающий и как принялся им меня колотить! Да ведь ловко как, а язык-то острый-острый! Из-за него мне к самому человеку и не подступиться... Вот так-то, кум волк, прямо тебе скажу: долго я этого и не выдержал - стыд не стыд, а только задал я стрекача.