Давным-давно это было. В маленьком домике на опушке леса жил с женой и дочерью старый охотник. Когда-то охотился он очень удачно: дня не проходило, чтобы не принёс он в дом еды. Но теперь постарел, глаза уж не такие зоркие стали, да и твёрдости прежней в руках не было. Всё меньше приносил он добычи, и семья часто голодала.
И вот надумал старик охотиться так: приметил в лесу поваленное дерево, натопил смолы и смазал ею ствол дерева.
«Авось мелкая зверушка или птичка какая попадутся», – думал старый охотник.
Однажды решил он проверить свою ловушку. Пришёл в лес и остановился в удивлении: на стволе сидел огромный чёрный орёл, лапы его увязли в смоле, и взлететь он не мог.
Охотник хотел убить орла и прицелился в него.
«Ну, сегодня у нас будет хороший обед», – подумал старик.
Но орёл вдруг заговорил человеческим голосом:
– Не убивай меня, добрый человек! Вырви из моего хвоста три перышка и отпусти на свободу!.. Ты увидишь, как я отблагодарю тебя!.. Дам тебе всё, что попросишь!..