2 глава. Лягушка

Две недели спустя исчезла еще одна семнадцатилетняя девушка - Софи Сабейон.
Жителей поселка охватил страх: какой-то таинственный злодей угрожал всем девушкам в окрестности.
Поиски Софи дали не больше результатов, чем поиски Мелани. Как и в первый раз, в лесной чаще нашли следы, похожие на те, что заметил тогда Гаспар, и эти следы тоже вели в степь.
На следующий день Гаспар вез в город большой воз с дровами. Погруженный в свои думы, молодой человек шел рядом с лошадью вдоль проселочной дороги с глубокими колеями, как вдруг услышал пронзительный крик.
В нескольких шагах от него, в самой глубокой колее, сидела израненная серая лягушка и тщетно пыталась выбраться на обочину дороги.
- Стой! - закричала лягушка.- Если твоя телега проедет еще немного, колеса раздавят меня.
Гаспар был слишком занят своими мыслями и не удивился, что лягушка заговорила человеческим языком; он машинально натянул вожжи - лошадь остановилась.
- Спасибо! - сказала лягушка.- А теперь перенеси меня, пожалуйста, на траву.
Молодой человек исполнил ее просьбу.
- Еще раз спасибо! Ты хороший парень. Фея болота вознаградит тебя за оказанную ей сегодня услугу.
Лягушка исчезла, и только тогда Гаспар понял необычность происшедшего. Тут же он пожалел, что не обратился к фее с какой-нибудь просьбой. У него было немало желаний, и одно - самое главное.
Вернувшись из города, Гаспар надел свой лучший костюм и пошел в кондитерскую. Эжени сидела за прилавком в полной растерянности.
- Это ужасно, господин Гаспар! - воскликнула она.- Сначала случилось несчастье с Мелани, потом - с Софи, а завтра настанет моя очередь!.. Что вы хотите купить сегодня? Папа только что приготовил миндальное печенье. Его нужно есть, пока оно свежее.
- Оно менее свежее, чем вы, мадемуазель,- пролепетал Гаспар, который явно не был мастером говорить комплименты.
Однако Эжени, по-видимому, польстили эти слова.
- Вам свесить полфунта печенья? - ласково спросила она.
Сказалось ли волнение, вызванное сегодняшним приключением, или подействовала сладкая атмосфера кондитерской, только Гаспар почувствовал прилив храбрости и решил объясниться с Эжени.
- Мадемуазель Колокэнт, хотите вы стать моей женой? - спросил он.
Эжени пожала плечами.
- Вы выбрали очень неудачное время для объяснений. Вы полагаете, что у меня сейчас нет более важных забот?
- А если я найду Мелани и Софи, вы позволите мне надеяться?
Девушка задумчиво взглянула на него.
- Если вы их найдете, мы вернемся к этому вопросу. А если во время ваших поисков вам удастся найти еще и богатство, это значительно облегчит вам переговоры с моим отцом.
С бьющимся сердцем унес Гаспар свое миндальное печенье.